Длина до 30 см, вес около 150 г.
Тело удлиненное, покрыто крупной, легко спадающей чешуей. Бока тела серебристые, спина буро-зеленая. Рот большой. Зубы на челюстях слабые. Боковая линия прослеживается лишь до 4—16й чешуи (чаще до 4—8й). Жаберных тычинок 30—37.
Питается зоопланктоном, молодью и икрой рыб. Во время нереста тело, голова и плавники покрываются бугорками.
Проходной и озерный вид. В России населяет бассейны Балтийского, Белого и Баренцева морей, многие водохранилища.
Нерест наблюдается в устьях рек вскоре после их освобождения от льда, в период с начала мая до середины июня, при температуре воды 4—6°С. Плодовитость  10—40 тыс. икринок, диаметром около 1 мм. Икра приклеивается к субстрату при помощи особой клейкой оболочки. Развитие икры длится 15—20 дней.
Половой зрелости корюшка достигает в 3—4-летнем возрасте. Характерен запах огурцов, исходящий от свежепойманных рыб.
Есть карликовая форма корюшки — снеток (длина 6—10 см).