Длина до 5 м, вес до 300 кг.
Спина практически черная, лишь у некоторых старых особей — серо-оливковая. Бока оливково-зеленые, с синевой, брюхо белое или желтоватое. Есть 3 пары усиков, одна из которых (верхнечелюстная) — очень длинная. Передние нижнечелюстные усики короче задних. В грудных плавниках есть мощная колючка с гладкими краями. Нижняя челюсть длиннее верхней. Плавники темные, часто с желтоватой оторочкой.
Питается рыбой, лягушками и водоплавающей птицей (известны случаи когда сом утаскивал в воду скот, пришедший на водопой).
Широко распространенный вид. Ареал — бассейны Балтийского, Черного, Азовского, Каспийского и Аральского морей.
Нерест в прибрежной зоне, при температуре выше 20°С. Нерестится парами, которые строят примитивное гнездо, приминая водную растительность. Процесс сопровождается шумными всплесками. Плодовитость — до 480 тыс. икринок диаметром до 3,5 мм. Охраняет гнездо самец. Развитие икры 3—4 дня.
Половой зрелости достигают на 3—4-м году жизни.