Длина до 12 см.
Тело, желтовато-коричневой окраски с золотистым оттенком, сжато с боков и покрыто мелкой чешуей. Голова голая и на «затылке» сжатая с боков. Заглазничный шип хорошо выражен, есть 3 пары коротких усиков. Длина головы значительно больше хвостового стебля. Глаза очень маленькие. На боках 10—15 крупных темно-коричневых отметин. На спинном и хвостовом плавниках есть мелкие бурые пятнышки.
Шиповка встречается в бассейнах Волги и Кубани. Распространена в чистых водоемах России к югу от 60° с.ш.
В ряде районов образует локальные формы и подвиды. Предпочитает медленно текущие и стоячие воды, держится на мелководье, легко закапывается в песок.

Длина достигает 30 см.
Тело удлиненное, покрыто мелкой, но хорошо развитой чешуей. Бока тела окрашены в буровато-коричневый цвет, спина темнее, брюхо светлое. У взрослых особей темные пятна на боках и спине (заметные у молоди) сливаются, образуя темно-шоколадный фон. Спинной плавник короткий и лежит над брюшными. Хвостовой плавник без выемки, закругленный. На верхней челюсти 1—2, на нижней — 2 пары усиков. Боковая линия незаметная. В срединном ряду тела 135—175 чешуек.
Обитает вьюн в бассейнах рек Европейской территории России, от Балтики до Волги и Кубани.
Нерест проходит с апреля по июнь, среди водной растительности. Плодовитость — до 150 тыс. икринок.